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禅法之起源
原始人类，浑噩冥顽，其般若佛性，为无始无明所遮蔽，心身活动，全受五蕴三毒之支配，故茹毛饮血，度其野蛮之生活，但其本有佛性，固圆满无缺，如玉蕴于石中，惟待开发而已。其后智识日开，追求之欲日炽，始则震于自然现象之恢奇，尊之为神，而加以崇拜，继则探求宇宙之秘奥，欲凭其理解之力，而定其轨则，次乃反求自心，欲追究变幻根源之所宅，其尤高者，欲藉其般若之力以求证入于最究极之本体中，超越于轮回生死之外，于是禅法遂应此要求而产生。考查人类进化史迹，东西洋各民族，其先人皆曾有此要求，并各有其宝贵之发现，但因智慧环境之悬殊，所取途径之互异，故其所获之结果，遂尔天渊。西洋宗教家之重灵感，哲学家之崇概念，任直觉，我国道家之坐忘，儒家之唯精唯一，皆有禅之意味，印度婆罗门禅法，成立尤早，然皆未离于“见闻觉知”作用，故无法证入最究极之本体，仍在三界轮回之中，惟释迦牟尼佛运用其所发明之般若禅法，打破无明窠臼，澈底证悟，入于无余涅槃，故名见性成佛，释迦名其法为“本住法”，归其功于自然本住，而否认其有所发明，楞伽经云：“譬如士夫行旷野中，见有平坦正道，即随入城，受如意乐，此路佛之所由，我亦由之而已。”由是观之，禅法之产生，乃人类自然之要求，未有人类以前，佛性己先在，禅法亦已本住，释迦以前若干古佛，皆循此路以达于真如究竟之域，释迦以后无量诸佛，亦皆将循此路以达于真如究竟之域，舍此之外，别无他途可由，故此路虽属现成，微释迦之指示，众生必将傍徨歧途，流荡而忘返矣，则其功不可谓伟耶。

释迦之禅法
在释迦以前，印度婆罗门各宗派皆有其所脩之禅法，其最著者如“十二净法禅”“非想非非想禅”，皆外道为生天而脩者也，释迦初出家时，曾历参婆罗门各善智识，询求脩行之方，皆未颊意，于是入雪山自脩，最初仍用“非想非非想禅法”，断念禁欲，行之六年，毫无结果，知婆罗门禅法之非，于是沐浴进食，整刷精神，坐于菩提树下，用般若三昧禅法，返观内照，历四十九天，夜睹明星，遂证佛果，叹曰：“奇哉，一切众生具有如来智慧德相，但以妄想执着而不证得。”释迦成佛之后，欲以其所证，开示众生，使悟入佛之知见，因众生根基千差，故如来之说法万别，大略而言，可分为四乘，即小乘，中乘，大乘，最上乘是也。小乘脩“四谛禅”，是声闻人所脩，亦名声闻乘。中乘脩“十二缘起禅”，是缘觉人所脩，亦名绿觉乘。大乘脩“六度禅”，是菩萨所脩，亦名菩萨乘。最上乘乃直示真如佛性，惟证与证，乃能知之，亦名一佛乘，即拈花示众，教外别传之禅法是也。

华严经云：“若有众生心下劣，为彼演说声闻行，若心明利乐辟支，则为彼说中乘道，若有慈悲乐饶益，为说菩萨所行事，若有最胜智慧心，则示如来无上法。”释迦虽设种种方便以引导众生，而其唯一宗旨，不外在“见性成佛”一事而已，所谓“为一大事因缘出世”，即指此也。故惟有能使众生达到“见性成佛”之禅法，方为佛祖命脉之所寄，法华经云：“十方国土中，惟有一乘法，无二亦无三，除佛方便说，但以假名字，引导于众生，说佛智慧故，唯此一事实，余二则非真。”释迦在世之时、其弟子无不以脩禅为基本，释迦入灭之后，禅法虽有四乘之等差，而为各宗所并重，故未单独立宗，单独立宗者，乃自中国始耳。

迦叶所传之禅宗
释迦佛所传法门，既有四乘之等差，所脩禅法，遂有直接与间接之别，如世间禅，出世间禅，出世间上上禅，以及五种禅，六种大禅等，名数繁多，有脩之可以见性者，亦有仅能生天而不能见性者，然皆非中国禅宗之所自出，中国禅宗者，相传出自摩诃迦叶尊者，昔世尊在灵山会上，拈梵天所献之金波罗华以示八万大众，众皆罔措，独迦叶尊者破颜微笑，世尊曰：“吾有正法眼藏，涅槃妙心，实相无相，微妙法门，不立文字，教外别传，直指人心，见性成佛，付嘱于大迦叶。”此为禅宗建立之依据，以心传心之公案也，事载大梵天王问佛决疑经，此经多载帝王事佛请问，秘藏内府，外间不传，故人多疑其事为可捏造，惟宋王荆公曾于内府见之，今则收入续藏经中，众所共睹矣，拈花示众乃不用语言文字，而直示真如佛性之最上乘法，华严经所谓“若有最胜智慧心，则示如来无上法”是也，世尊用此法以接引后学，不只一次，因此法而证悟者，亦不只迦叶一人，兹举两事以证明之：

“世尊示随色摩尼珠问五方天王：此珠作何色，时五方天王互说异色，世尊藏珠，复枱手曰：此珠作何色，天王曰：佛手中无珠，何处有色，世尊曰：汝何迷倒之甚，吾将世珠示之，便强说有青黄赤白色，吾将真珠示之，便总不知，时五方天王悉自悟道。”

“世尊因外道问：不问有言，不问无言，世尊良久，外道叹曰：世尊大慈大悲，开我迷云，令我得入，作礼而去，阿难问佛：外道得何道理，称赞而去，世尊曰：如世良马，见鞭影而行。”

其他散见于经典中者甚多，惟迦叶尊者独受世尊教外别传之付嘱，涅槃经云：“我有无上正法，悉已付嘱摩诃迦叶矣。”故推为禅宗印土之初祖，迦叶传于阿难为二祖，阿难传于商那和修为三祖，商那和修传于优波（毛+匊）多为四祖，优波（毛+匊）多传于提多迦为五祖，提多迦传于弥遮迦为六祖，弥遮迦传于婆须蜜为七祖，婆须蜜传于佛陀难提为八祖，佛陀难提传于伏驮蜜多为九祖，伏驮蜜多传于胁尊者为十祖，胁尊者传于富那夜奢为十一祖，富那夜奢传于马鸣为十二祖，马鸣传于迦毗摩罗为十三祖，迦毗摩罗传于龙树为十四祖，龙树传于迦那提婆为十五祖，迦那提婆传于罗（目+侯）罗多为十六祖，罗（目+侯）罗多传于僧伽难提为十七祖，僧伽难提传于伽耶舍多为十八祖，伽耶舍多传于鸠摩罗多为十九祖，鸠摩罗多传于闍夜多为二十祖，闍夜多传于婆修盘头为二十一祖，婆修盘头传于摩拏罗为二十二祖，摩拏罗传于鹤勒那为二十三祖，鹤勒那传于师子尊者为二十四祖，师子尊者传于婆舍斯多为二十五祖，婆舍斯多传于不如密多为二十六祖，不如密多传于般若多罗为二十七祖，般若多罗传于菩提达磨为二十八祖，菩提达磨于梁普通七年来中国，是为中国禅宗之初祖。诸祖本事机缘具载于传灯录及佛祖统纪中，学者自行检阅，兹不备述。

达磨西来以前中国之禅法
当菩提达磨未来甲国以前，禅经已大量传入中国，后汉桓帝时，有沙门安世高（安息国王之太子）博通经论，尤长禅法，来抵中国洛阳，译所带经典百余部，其中关于禅法者有大安般守意经二卷，禅行法想经一卷，大十二门经一卷，小十二门经一卷，禅行三十七品经一卷，禅定方便次第法经一卷，禅法经一卷。又汉未时有月氏国优婆塞支谦来抵洛阳，译有脩行方便经二卷，禅秘要经四卷。三国时有康僧会（康居国大丞相之子）来居杨都，译有坐禅经一卷。西晋时有月氏国沙门竺法护，译有法观经一卷，修行道地经七卷。东晋时有竺昙无兰，译有治禅法经一卷。又有北天竺佛陀跋陀（译为觉贤）来居长安，专宏禅法，后应慧远法师之聘，居庐山，译有达磨多罗禅经二卷。姚秦时龟兹国鸠摩罗什法师，译有禅秘要法经三卷，坐禅三昧经二卷，禅法要解二卷，思惟略要法一卷。后凉罽宾沮渠京声，译有治禅病秘要法二卷，禅法要解二卷。刘宋时罽宾国昙摩蜜多，译有禅秘要经三卷，五门禅经要用法一卷。其他尚多，未遑毕举，考查以上各经，多属小乘中乘禅法，如安世高觉贤诸师，乃专弘小乘禅法者，姚秦什师原传大乘空宗，但所译禅经，不类大乘，至若达磨多罗禅经及坐禅三昧经，向被目为大乘禅，其中亦杂有小乘中乘之成份，凡此种种禅法，名为禅数之学，与禅宗不立文字教外别传之禅法不同，禅数之掌乃渐次脩习，由因至果者，而达磨禅法则是直指本心，顿悟成佛，无有阶级渐次，人有见什师弟子道生有“顿悟成佛之说”，遂谓禅宗乃道源于什师者，非也，大乘空宗虽与禅宗有互通之点，然禅宗实另有其方法与旨趣，未可相伦，什师弟子僧肇等援老庄之理以注经，以老子之“无”释佛法大乘之“空”，差之毫厘，失之千里，实非宗门智识所敢苟同，与达磨并时有宝志和尚，傅大士（南齐建武四年生，陈宣帝大建元年卒），寒山，拾得，布袋和尚者，皆明心见性之哲，其师承不明，悟道机缘亦不可考，读其诗偈事迹，其理盖与达磨吻合，意者，慧根深厚，无师自通者欤。