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「卍」字是在佛像及佛教文物中常见的符号，读作「万」或「室利靺蹉洛剎囊」，是佛陀三十二种大人相之一，据《长阿含经》说，它是第十六种大人相，位在佛的胸前。又《大萨遮尼干子所说经》卷六说，是佛陀的第八十种好相，位于胸前。《十地经论》十二卷说，在悉达多未成佛时，胸臆间即有功德庄严金刚「卍」字相。
《方广大庄严经》卷三说，佛的头发有五个「卍」字相。《有部毗奈耶杂事》第二十九卷说，佛的腰间也有「卍」字相。《大般若经》第三百八十一卷说，佛的手足及胸臆之前都有「卍」字。
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这个「卍」字是个吉祥的符号，称为吉祥海云，又称吉祥喜旋。这个符号在佛教之前的印度早已存在，印度教的主神毗湿奴和克里希纳，胸前就有「卍」字相，据说是胸毛。在古印度的传说，凡能统治世界的转轮圣王，皆具有三十二种大人相。这个符号在公元前三世纪始被用于佛典。是以《金刚般若经》中说佛是法中之圣王，具有三十二种大人相。卍」字有左旋和右旋之分，到底哪一个是对的，则众说纷纭，莫衷一是。所谓左旋，是指卍的折曲向左，如「卍」。所谓右旋，是指「卍」的折曲向右，如。现时看见的佛像有些是左旋的，有些是右旋的，究竟哪一个对呢？解答这个问题，要放在较大的脉络中去看。
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首先我们要知道，「卍」字不是在有了佛教以后才有的。在佛教以前的印度早就存在。在印度，这个符号叫swastika，由 Su (吉祥)和 Asati( 有) 两字合成，是一个寓意吉祥的符号。
此外，在印度以外的地方也有发现。这些地方包括中国、俄国、西藏、日本、埃及、古代的克里特和特洛伊、斯堪的那维亚、苏格兰、爱尔兰、美洲的印第安土著、南美洲的玛雅、阿剌伯、美索匹达米亚、罗马和早期的基督教、拜占庭。由于广泛的发现，因此被视为一种普遍的文化现像来研究，人类学家称之为「十字纹」或「太阳纹」，一般相信与太阳有关。
在各地的发现中，左旋和右旋的「卍」字皆有。以中国为例，考古工作者发现，在佛教传入以前，在甘肃、青海、广东、内蒙等地的新石器时代遗址中，都曾发现过「卍」字图案。而在各地陶器和丝绸上发现的「卍」字，有左旋的，也有右旋的。
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有学者认为左旋和右旋具有不同的意义。一说右旋的「卍」字代表太阳在北半球由东而南，然后在西的方向。而左旋的卍字代表黑夜。在印度，右旋的「卍」字代表父神的力量。而左旋的「卍」字代表母神的力量。还有一说法认为右旋的「卍」字代表生命的力量。而左旋的「卍」字代表邪恶的力量。
这些都是一些学者的猜测，由于「卍」字的发现相当普遍，而且不像是从某一地方传开的，于是学者猜测它一定与人类的一样重要而又普遍的事物有关。有些则猜是一种古代易于防守的城堡的造型，有些猜是代表太阳运动的方向。
在霎哈嘉瑜伽，我们知道，「卍」字是神祗格涅沙的符号。格涅沙是永恒的小孩，有一个象头，四条手臂，代表根轮的四块花瓣。衪的代表元素是土，相应矿物是碳。碳是一切生命的起源，亦是大地中最重要的元素。格涅沙是父神和母神创世时所分出来的第一个力量，因此代表生命的力量。现代的科学发现，从一个角度看碳原子的「云子电」，会看见(阿尔发)和(俄梅戛)，从另一个角度看，会看见个(唵)字，从另一个角度看，会看见一个「卍」字。
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佛教传入中国后，「卍」字也传入了中国。但这一符号如何翻译，却大伤脑筋。鸠摩罗什和玄奘都把它译为「德」，菩提流支在翻译《十地经论》时把它译作「万」，那是取万德圆满之义。到武则天的时代则干脆把这个符号的音和义分开。她钦定 读音为「万」，意思是「吉祥万德之所集」。至于左旋右旋孰妥，唐代慧琳法师撰《一切经音义》，认定「卍」字为妥，是以中国佛典中「卍」字相以右旋居多。但即使到了现代，这个字是左旋是右旋还是很不统一的，如《辞海》上写作「卍」，而《辞源》则写作「」。又如现代的计算机的造字，只有「卍」字，没有「」，为本文写作带来许多不便
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在现代，由于希特勒曾用一倾斜的右旋「卍」字作为纳粹党的徽号，因此许多不明东方传统的西方人士，看见佛教也采用这个符号，便觉得很惊奇。其实那是不同的，佛教的「卍」字是中正平衡的，而纳粹党的字则是 45度°倾斜。前者代表吉祥、生命和创造的力量，后者则代表毁灭的力量。至于希特勒为何选用这个符号作为纳粹党的徽号，则有不同的说法。
一说是他请考古学家研究，有甚么符号是可以用来代表雅利安族的，于是找出了「卍」字 。但其实在雅利安族入侵印度以前 1000 年，这个符号已经在印度存在。一说是他小时在教堂曾见过这符号，觉得有神秘的力量。一说字其实是希特勒的党卫军 (Schutzstaffel)，简称作 SS 的两个 S 字迭成的。据说这个徽号的设计者原先是设计作向左旋的，但希特勒坚持要作右旋。其原因可能是希特勒曾向西藏的喇嘛学习，而喇嘛教的字便是右旋的。
将神圣的符号作颠倒运用，并非罕见的现象，如敌基督的像征是个倒转的十字架。在印度神话中，毗湿奴曾化身狮首人，是以埃及有倒过来的狮身人面像。在西藏密教，对每一个佛教的神只都造了一个相应的密教神祇。是反其道而行，且有足够力量与正道神祇对敌的意思。