一 唯识学统
<八识规矩颂> ，是诠释‘八识’的颂文。八识，是唯识学的基本理论。因此，要学习 <八识规矩颂> ，必先对唯识学有所了解，不然，根本不知道诠释八识的意义何在。于此先把唯识学的大意作一概述，并且先自唯识学的学统作一介绍。
唯识学、是法相宗的宗义。而中国的法相宗，是源自印度的瑜伽行学派而建立的。原来印度的大乘佛教，以‘中观学派’与‘瑜伽行学派’为二大主流。
中观学派，是西元二、三世纪间龙树菩萨所建立的。佛灭度后七百年，南印度龙树菩萨出世，当时凡夫外道、执着于我法实有，小乘有部，执着于我空法有。执常执断，计一计异，是一个邪说充斥的时代。龙树广造论典，揭示‘诸法性空’之义，破诸邪执，大成佛教空宗。此宗是依龙树的‘中观论’一书而建立的，后世称之为‘中观学派’。此后二百年，中观学派的学说是印度大乘佛教的主流。
但龙树提倡的空观，是以‘缘起性空’，诸法无自性立论，并非徒持空见，妄计一切皆空。唯傅至后世，则流为‘恶取空’，于世俗谛，不施设有； 于胜义谛，真理亦无。此谓之恶取空，亦谓之沈空。佛灭后九百年顷，无着、世亲二大菩萨出世，当时印度的思想界，一方面是中观学派的空——一切皆空的恶取空，一方面是小乘外道的有——我法实有或我空法有。沈空或实有，皆是邪执，因此无着世亲二菩萨，资于小乘之实有，鉴于大乘之沈空，揭示大乘有义，大成大乘有宗。有宗之有，破斥我法二执，故不同小乘之有； 遮遣恶取空见，以矫治大乘沈空。故此有是真空妙有，唯识中道。
大乘有宗，是依据弥勒菩萨的 <瑜伽师地论> 、 <大乘庄严论> 、 <辩中边论> 、 <金刚般若论> 、 <分别瑜伽论> 等五部大论而建立的。据说兜率天弥勒内院的弥勒菩萨，曾降临中印度阿瑜陀国，在瑜遮那讲堂，为无着说五部大论。事实上，弥勒菩萨并不是历史上实有的人物，或者是世间另有一位弥勒之人。或谓五部大论可能是无着所作，托以弥勒菩萨之名以示矜重。无着以 <瑜伽师地论> 为本论，又造 <显扬圣教论> 、 <摄大乘论> 、 <顺中论> 、 <集论> 等论典，演说瑜伽教理，故后世之为‘瑜伽行学派’。
世亲是无着的异母弟，约在西元第五世纪初年出生。他初在小乘有部出家，修学小乘。他欲深究有部教理，曾到有部根据地伽湿弥罗城，精研有部教理四年，后来着造 <俱舍论> 一书，为中国俱舍宗所依的论典。世亲在北印度弘扬小乘，无着悯之，托以疾病，诱其来见，为之具说大乘要义。世亲闻兄教诲，自小乘转入大乘，继承无着的学说，广造论典，大成法相唯识宗义。世亲在唯识学方面的着作，主要者有 <摄大乘论释> 、 <百法明门论> 、 <大乘五蕴论> 、 <唯识二十论> 、 <唯识三十论> 等。其中尤以 <唯识三十论> 一书，为唯识学理论的基础。世亲之后，十大论师相继出世，各为 <唯识三十论> 造释论，阐扬此派学说。十大论师中，以护法的贡献最着。
护法的弟子戒贤，在中印度佛学中心那烂陀寺，弘扬唯识。西元七世间，玄奘大师西行求法，从戒贤学唯识五年。回国之后，广译有宗经论。奘师曾把十大论师各造的 <三十论> 释论携回国内，欲各别翻译，后以弟子窥基之请，以护法的释论为主依，糅合十家之说，综合而成 <成唯识论> 。窥基继承奘师之学，造 <成唯识论述记> 、 <成唯识论掌中枢要> 、 <瑜伽论略纂> ， <杂集论述记> 等着述，大成我国法相唯识一宗。
窥基之后，代有传人，窥基的弟子慧沼，造 <成唯识论了义灯> 、 <因明篡要>； 慧沼的弟子智周，造 <成唯识论演秘> 、 <因明疏前记> 及 <后记> 。智周的 <成唯识论演秘]，与窥基的 <成唯识论掌中枢要>， 及慧沼的 <成唯识了义灯> ，合称为‘唯识三疏]为研究 <成唯识论述记> 必读之书。智周的弟子如理，又作 <成唯识论疏义演>、<成唯识论演秘释> ，内容则流于琐细。此宗成立之后，百余年间，学习者甚众，宗风颇盛。唯后来华严及禅宗兴起，且如理之后，后继无人，此宗就逐渐衰微了。到唐武宗会昌法难兴起，此宗一脉相传的论疏多被焚毁，此宗就逐渐失传了。
明季末年，普泰、明昱、德清、智旭诸师，及王肯堂、王□诸居士，曾从事研究，唯以重要注疏散佚，所得成果有限。未几清兵入关，研究风气也就中断了。到了清季末年，石棣杨仁山创设金陵刻经处，自日本请回我国散佚经典三百余种，其中不乏唯识论疏，刻版重印，加以提倡。入民国后，学人研究唯识，蔚为一种风气，南有南京‘支那内学院]的欧阳渐，北有北京‘三时学会’的韩清净，以及太虚大师创立‘武昌佛学院’的师生，都研究及弘扬唯识，此千年绝学，乃重告复兴。
二 万法唯识
唯识学的基本理论，即所谓‘万法唯识’，唯识家以为，宇宙间一切法相 (现象) ，全是识所变现，此即所谓‘唯识无境’——境，就是宇宙万有的一切现象。这一切现象，非外在的真实存在，而是识所变现出来的。这叫做：‘识所缘，唯识所变’。
识是什么？ <大乘义林章> 曰：‘识者心之别名’，又曰：‘识者心也，由心集起彩画为主之根本，故经曰唯心； 分别了达之根本，故论曰唯识。或经义通因果，总言唯心，论说唯在因，但称唯识。识了别义，在因位中识用强故，说识为唯，其义无二。二十论曰： 心意识了，名之差别。]
由上文可知，识就是心。但此心，并非我人胸中的肉团心。胸腔中的肉团心，只是循环系统中压衔血液的器官，没有了别认识的作用。或有人曰，既然不是胸中的肉团心，当然是脑袋壳中的大脑。这也只对了一半，因为离开大脑固然没有识，但大脑并不是识。这好比有了灯管 (电灯泡) 电才会发光，但灯管并不是电。灯管只是物质性的工具，通上电流才会发光。以此类推，大脑也只是物质性的工具，如果没有识，它同样没有了解、分别的认识作用。 识究竟是什么？ 事实上，识只是一种‘功能’，功用和能力。简单的说，识就是一种[能量’。我们由下列三种界说，以说明之：
一、识不是一种有质碍性的物质，而是一种功能。识有四个名称，曰心、意、识、了，唯识家解释这四种名称，谓：‘积集义是心，思量义是意，了别义是识。] 如抬头见时钟，这是明了； 继而分别时间，是名分别。而此四种名称，指的都是一种无质碍性的功能。并且八种识均有这四种功能。都可通称为心、意、识、了，不过以功能殊胜来说，则第八识积集诸法种子，生起诸法，名之为心； 第七识恒审思量，执着自我，名之为意； 前六识了别各别粗显之境，名之为识。以上数者，只是一种能变的法性，而法性是离开名称言说的境界，唯识之教，是‘即用显体’ 。说到其体，名为‘如如’： 说到其用，名为‘能变’。‘能’则势力生起，运转不居；‘变’则生灭如幻，非实有性。唯识立论，谓离识之外，无有外境
。而所谓识，亦不过为一能变的‘功能’而已。
二、识的功能，非局限于肉身，而交遍于法界 (全宇宙) 。大脑是有质碍性的物质，而识是无质碍性的功能。大脑的感觉神经、运动神经，作用只限于我人的身体；而我人的识，目之所见，耳之所闻，以至于意之所思 (所谓法境) ，山河大地，日月星晨，皆在我人心识之中。识量同于虚空而无极，因此识的功用交遍法界 (此系就种子而言，至于识的现行，则随量之大小而有局限。)
三、识为种子起现行，而种子起现行必待众缘。识本来是一种功能，此功能未起现行时，不称识而称种子； 种子起现行时，不称种子而称识。所以种子是潜在的功能，识是潜在功能发生的作用。而种子起现行，必待缘具。此缘有四种，曰因缘、等无间缘、所缘缘，增上缘，此于后文再释。
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