曹家既是“百年望族”，又是“诗书门第”，在僮仆成群、钟鸣鼎食的环境里，曹雪芹的少年时代不仅享尽了人间荣华，也汲取到了丰富的文学滋养。他的祖父曹寅，就是当时著名的藏书家，文学造诣也很深。曹雪芹在这样的家庭里，认真学习，掌握了广泛的知识。

但是，到雍正初年，这个贵族世家遭到了重大的打击。由于统治阶级内部政治斗争的牵连、曹雪芹的父亲被革职抄家，曹雪芹也跟着全家来到北京。从此，曹家就很快衰败了。等到曹雪芹成年后，他家已经非常贫困。后来，他住到北京西郊。晚年就住在北京西郊的荒村里，过着“绳床瓦灶”、“举家食粥”的生活。这种情景，与他当年那种富贵生活形成尖锐的对比。在回忆、感伤、清醒、批判的情绪中，他更进一步体察封建贵族阶级已经走到了穷途末路，他们不配有更好的命运。因而作用自己整个的生命，饱含着血泪，用最锋利、最富于艺术才华的文笔，创作出不朽名著《红楼梦》。它是中国古典小说中思想性和艺术性结合得最好的作品，在世界文学史上也占有重要地位。

曹雪芹早年受过很好的教育，具有很高的文学修养和艺术才能。《红楼梦》是他晚年的著作。这部不朽之作是他在极端凄凉困苦的情况下，化了10年时间完成的。他在小说第一回中说：“曹雪芹于悼红轩中，披阅十载，增删五次”，“字字看来都是血，十年辛苦不寻常”。可惜他没有来得及完稿，就因为幼子夭亡，感伤成疾，在贫病交迫之中逝世了，死时还不到50岁。

《红楼梦》最初名《石头记》。曹雪芹的未完稿只有80回流传下来。现在通行的后40回，一般认为是高鹗续成的。高鹗，字兰墅，一字云土，别号红楼外史，汉军镶黄旗人，乾隆时进士，做过翰林院侍读等官。他大体上遵循曹雪芹原著提供的线索，续写了贾玉宝和林黛太爱情的悲剧结局，使小说成为一部完整的文学巨著。他是有贡献的，但续写部分思想性和艺术性都不如原著。

《红楼梦》是一部对封建社会加以全面批判的现实主义杰作。这部小说以贾、史、王、薛四大家族为背景，以贾宝玉、林黛玉的恋爱婚姻悲剧为主线，着重描写了贾家由盛到衰的过程，深刻地揭露了封建制度和封建统治阶级的残暴腐朽，控诉了封建礼教戕害青年的罪恶，抨击了程朱理学的传统观念，同时歌颂了地主阶级中具有叛逆精神的青年和某些奴隶的反抗行为，曲折地反映了封建社会末期的阶级矛盾。在我国古典小说中，还没有一部作品能把爱情悲剧写得这样激动人心，也没有一部作品能把爱情悲剧的社会根源写得这样深刻有力。

《戏楼梦》不仅具有高度的思想性，还具有高度的艺术性。全书塑造了大批富有典型性格的艺术形象，诸如贾宝玉、林黛玉、尤三姐、晴雯、薛宝钗、王熙凤等，无不给人以十分深刻的印象。小说的艺术结构严密，气势宏伟壮阔，语流畅优美，生动传神，已经达到炉火纯青的地步。

200多年来，这部伟大的名著始终以其丰富的思想内容，巨大的艺术魅力，吸引和感动着广大的读者。它一问世，就受到了人们的喜爱，王公贵人、黎民在姓争相况读。乾隆年间，这本书的抄本卖到了10两银子的高价。当时流传着两句话：“开谈不说《戏楼梦》，纵读诗书也枉然。”如今，它已被译成多种外国文字，在世界各地发行。曹雪芹的名字，已经和莎士比亚、巴尔扎克、托尔斯泰等人，一同列入世界最优秀的文学遗产创造者的行列之中。