当时，正是战国中后期，各国之间政治军事斗争非常激烈。在战国七雄中，秦国的力量最强大，其次就要数楚国了。屈原竭力主张任用贤能，革新政治，联合齐国，抵抗秦国，达到统一全国的目的。他奉命出使齐国，还为楚怀王起草“宪令”。可是，屈原的这些政治活动却遭到了腐朽的保守势力上官大夫靳尚等人的嫉妒和反对。靳尚在楚怀王面前搬弄是非，说屈原每次公布法令后，总是夸耀自己，说什么除了他谁也办不成。楚怀王听信谗言，非常恼怒，就对屈原逐渐疏远，先是让他担任一个很不重要的三闾大夫官职，负责教育王族三姓昭、屈、景的子弟，后来又把他放逐到汉水上游一带。

屈原降职了，变法停止了，楚怀王很快被南后、靳尚和子兰等一伙奸臣贼子包围起来，楚国的形势江河日下。屈原十分着急，日夜为楚国的前途担忧，几次呈上“变法图强”的奏章，盼望怀王能够明白过来。可是，奏章全被靳尚一伙中途扣压。屈原越是为楚国担忧，他自己的处境越是危险。公元前313年，秦国为了破坏六国联盟，特派张仪来到楚国游说。张仪对怀王说，如果楚国和齐国绝交，秦国愿意把商放(今陕西省商县至河南省内乡县一带)方圆600里的土地送给楚国。昏庸的楚王果真要和齐国绝交。屈原听说后，要冒死闯进宫去劝怀王不要上当，被南后拒之门外，他便一次又一次地给怀王上奏章。当时旧贵族势力甚嚣尘上，他的这些举动很容易带来杀头的危险。周围的父老、朋友十分关心屈原的安危，纷纷赶来婉言劝说他，不要他再评论楚壬的国政。但是，屈原说什么也不肯，还是坚决与旧势力斗争。昏聩的楚怀王对屈原的忠告置若阁闻，却听信了张仪的谎言。他与齐国绝交后，就派人去泰国接受商於的600里土地。可是，使者来到秦国后，张仪却埋怨楚怀王听错了，他说的是6里，那里是600里，怀王听了恼羞成怒，马上派兵讨伐泰国。秦国早有防备，楚国的部队还没出发，他们就派部队打到了楚国，楚军仓促应战，一下子死伤兵士8万多，连带兵的大将也做了俘虏。楚国不仅没有得到商於的600里地盘，反而被秦军占领了汉中的600里土地。韩国和魏国恼恨怀王片面撕毁了六国同盟条约，也乘机攻打楚国，使楚军损兵折将，穷于应付。这时，怀王才明白自己上了当，马上下令召回屈。

屈原接到诏书后匆匆赶回鄂都。他到任后第一件事就是出使齐国，恢复齐楚邦交。齐王本来对怀王的出尔反尔恨得要命，发誓永远不跟楚国和好。由于屈原态度诚恳，说理透彻，才使齐王回心转意，重新恢复了友好关系。谁知屈原回国不久，怀王又变了卦。原来，泰国听到齐楚联盟的消息后，十分害伯，便又派张仪利用南后、子兰、靳尚迷惑怀王，使他一会儿跟齐国和好，一会儿又和秦国订立盟约，失去了盟国的信任，秦国又乘机夺走了楚国的大片土地。最后，怀王竞听信子兰和靳尚的话要到武关(今陕西省商县东边)去和秦王会盟。屈原不顾自己地位低下，挺身而出，谏阻怀王说：“泰国如虎狼一般，不可信赖，不能前往。”怀王没有听信屈原的忠告，到了秦国，结果被软禁了1年多，后来竞死在秦国。楚顷襄王继位后，屈原又遭到令尹子兰和上官大夫靳尚的陷害，被放逐到江南更僻远的地方。他虽然长期被放逐，流浪沉、湘流域，但始终热爱祖国，把振兴楚国、统一天下的希望寄托在楚王身上。这时，楚国的政治更加腐败了。公元前278年，秦将白起攻破了楚国的郢都，楚国君臣仓皇出奔。楚国的危亡，人民的苦难，使屈原痛不欲生。大约就在这一年的旧历五月初五，他投汩罗江而死。

当地的老百姓听到这个消息，都很悲痛，每年五月初五，就用米包成棕子，投入汩罗江中，祭祀屈原。后来，这种悼念活动成为风俗，这一天也成为中国人民纪念他的传统节日端午节。

屈原的政治生活是一个悲剧，但是他却留下了许多优秀的诗篇。他的作品有《离骚》、《九歌》、《天问》和《九章》等。据《汉书·艺文志》记载，他有作品25篇。《离骚》是屈原最著名的代表作。这首诗共373句、2490字，是中国古典文学中最长的抒情诗。屈原把现实的叙述和幻想交织起来，他御龙马、驾凤凰，叫风、雨、雷、电、云、月作为他的侍从和御者，上天下地，驰骋四方，去追求他的理想。但是，他在阳光中升腾的时候，忽然看见了人世间的故乡，他的御者生悲，马也不肯再往前走。诗人就这样动人地写出了他对楚国的深厚感情。《离骚》辞藻华美，想象丰富，文采绚烂，气魄雄伟，也是一篇照耀干古的浪漫主义杰作。《天问》是构思奇特的著名诗篇。天问就是问天，屈原在这首诗中提出了170多个问题，对有关自然现象、社会历史等方面的许多传统观念，表示了大胆的怀疑和否定，表现了诗人勇于探索真理的精神。