吴承恩从童年时代起就爱好神奇的故事传说。他常常瞒着父亲和教师，偷偷到市上去买一些野史、小说来看。后来他年龄大了，这方面的兴趣也更浓了。成年以后，他又到处收集有关这方面的书籍和材料，从而积累了丰富的知识。终于，他完成了不朽神话小说《西游记》。

《西游记》的主要篇幅是写孙悟空等保护唐僧去西天取经，一路上降妖伏怪的故事。唐僧取经是历史上的一个真实事件。唐太宗时，年轻的僧人玄奘只身西行，前后历时十几年，终于从天竺（今印度）取经回国。在当时山川阻塞、旅途艰险的条件下，玄奘竟能实现这一惊人的壮举，这件事本身就带有传奇色彩。所以，后来民间就引起各种神奇的传说。从唐朝以后，直到明朝初年，还产生了不少以取经故事为题材的话本和杂剧。吴承恩就在民间传说和前人作品基础上，进行再创作，写出了这部著名的文学作品。

《西游记》全书共100回。开头7回叙述孙悟空出世，通过大闹天官、大闹龙宫、大闹地府等情节，塑造了孙悟空这个叛逆的英雄形象。此后叙述唐僧师徒西行取经，主要描写孙悟空一路上降妖伏怪的斗争，表现了他不畏强暴、战胜困难的坚强毅力 和英雄气概。书中所写的天宫的玉帝、地府的阎罗、取经途中遇到的妖魔鬼怪，实际上都是现实社会中各种人物的写照。《西游记》以讽剌、幽默的笔调，通过幻想的形式，曲折地反映和歌颂劳动人民蔑视封建统治阶级的法权和传统观念，以及反抗压迫、坚决同一切邪恶势力作斗争的精神，揭露和抨击了封建社会的丑恶现实，表达了苦难学生的人民摆脱封建压迫，要求征服自然，掌握自己命运的强烈愿望。

《西游记》有着极高的艺术成就。它的问世标志着浪漫主义文学达到了一个新的高峰。它构思奇特，想象丰富，情节曲折，生动有趣。作者善于用夸张的笔调，通过幻想境界的矛盾冲突，塑造人物形象。作者笔下西行路上的41个小故事，巧妙安排，波澜起伏，或正面冲突，或内部矛盾，或格斗，或智取，天上变幻，人间喜怒，错落有致，引人入胜。书中的语言也明快流利，诙谐幽默，极富艺术性。